Par Huan Xiang, Han Liqun, Hu Renba
La préfecture de l’Altaï, située à la frontière nord-ouest de la Chine, se trouve au nord-est de la préfecture autonome kazakhe d’Ili, au nord de la région autonome ouïgoure du Xinjiang. Elle est limitrophe de la Mongolie à l’est, du Kazakhstan à l’ouest et de la Russie au nord.
Du lac Kanas, considéré comme une « terre pure sur terre », aux paysages majestueux de Koktokay et aux peintures rupestres millénaires qui ont valu à l’Altaï sa réputation mondiale de « berceau du ski », cette région se distingue par sa beauté naturelle époustouflante et son riche patrimoine culturel.
« Venez goûter nos kebabs ! » s’écria un homme avec un léger accent mandarin. Il s’agit de Percev Timofei Nikolayevich, affectueusement surnommé Jima, un Kazakh aujourd’hui copropriétaire d’un restaurant de barbecue à Beitun, dans la préfecture de l’Altaï, avec son épouse chinoise, Guan Xinlan.
Leur histoire a commencé au port de Jeminay, un poste frontière historique à la croisée des chemins entre la Chine, le Kazakhstan, la Russie et la Mongolie. Fort de plus d’un siècle d’histoire commerciale, ce port a longtemps été l’une des portes d’entrée les plus accessibles pour le commerce de la Chine avec les trois pays voisins.
Depuis sa réouverture il y a plus de 30 ans, il a rapidement retrouvé son rôle de plaque tournante du commerce régional. Sachant l’opportunité, Guan a ouvert un petit restaurant près du port en 2005 et a appris le russe pour servir les clients étrangers.
Jima, chauffeur routier longue distance sur la ligne Chine-Kazakhstan, est rapidement devenu son professeur de langue de facto. Connu pour sa chaleur et sa générosité, il a aidé Guan à apprendre le russe tout en lui fournissant des ingrédients kazakhs. Leur relation s’est épanouie et le couple s’est marié en 2009. Jima a choisi de s’installer à Altay, où il contribue désormais à la gestion de leur entreprise en pleine expansion.
Ces dernières années, l’amélioration de l’efficacité douanière et la signature d’un accord d’exemption de visa entre la Chine et le Kazakhstan ont considérablement facilité les déplacements transfrontaliers. Pour la famille de Jima, la prospérité du port a jeté les bases d’une vie épanouissante. La popularité croissante d’Altay comme destination culturelle et touristique a ouvert de nouvelles perspectives. En avril de cette année, ils ont déménagé leur restaurant à Beitun, élargissant ainsi leur offre avec des kebabs russes signatures.
De chauffeur routier à entrepreneur, Jima a fait d’Altaï sa seconde patrie. « L’Altaï est magnifique et bien desservie, attirant des visiteurs des pays voisins et d’ailleurs », a-t-il déclaré.
Le relief montagneux de l’Altaï est recouvert de neige près d’un quart de l’année. En 2018, le Centre national chinois du climat a reconnu Altaï comme la « capitale de la neige de Chine ». La zone de glace et de neige de la région s’étend sur plus de 30 000 kilomètres carrés, comparable aux Alpes en Europe ou aux Rocheuses en Amérique du Nord, ce qui en fait l’une des principales destinations mondiales pour le tourisme de ski.
En 2005, un berger a découvert d’anciennes peintures rupestres dans une vallée de l’Altaï représentant des hommes skiant sur des planches primitives, un seul bâton à la main, pour chasser. Confirmés par les chercheurs, ces dessins constituent les plus anciennes traces connues d’activités humaines à ski, datant d’il y a entre 10 000 et 20 000 ans.
Lors d’un séminaire international sur la culture ancestrale du ski organisé à Altaï en janvier 2015, plus de 30 experts de 18 pays, dont la Norvège, la Suède et la Finlande, sont parvenus à un consensus reconnaissant Altaï comme le berceau du ski humain.
Nichée dans les montagnes de l’Altaï, Altaï est souvent décrite comme « une ville construite au cœur d’une station de ski ». Sa station de ski internationale de Jiangjunshan, à seulement 1,6 kilomètre de la place centrale de la ville, est une destination nationale de ski alpin 5S. Avec des chutes de neige annuelles dépassant les deux mètres, sa poudreuse légère et moelleuse lui a valu le surnom de « paradis de la poudreuse d’Asie ».
La station reflète également l’internationalisation croissante des sports d’hiver en Chine. « Nous avons constaté une augmentation du nombre de visiteurs étrangers ces dernières années, provenant de pays tropicaux comme la Malaisie et de pays traditionnels de sports d’hiver comme la Russie, la Corée du Sud et le Japon », a déclaré Li Xia, directeur de l’Académie de ski de montagne de Jiangjunshan.
Altay a rapidement développé ses infrastructures de ski ces dernières années. Outre les grandes stations comme les stations internationales de Jiangjunshan et de Koktokay, des installations de ski de loisirs ont été créées dans chaque comté. Au cours de la dernière saison de ski, Altay a accueilli 1,408 million de skieurs, soit une augmentation de 23,37 % par rapport à l’année précédente.
En Altaï, les traces des premiers skieurs rencontrent le dynamisme d’un centre international de sports d’hiver moderne. Avec la neige comme pont et la culture comme noyau, cette région frontalière continue de nourrir des histoires d’amitié et de connexion.
