Par Yang Yanfei, Quotidien du Peuple
À l’Institut des fours impériaux de Jingdezhen, dans la province du Jiangxi (est de la Chine), une vaste « banque de gènes » de céramiques anciennes révèle les secrets technologiques et culturels de la production de porcelaine en Chine. À l’intérieur, des rangées de tiroirs transparents bordent d’élégantes armoires en fer gris, contenant chacune des échantillons de céramique datant de la fin de la dynastie Tang (618-907) à la République de Chine (1912-1949). À proximité, des robots travaillent sans relâche, fabriquant de nouveaux spécimens de céramique pour les recherches en cours.
« Cette banque de gènes de céramique est un rêve pour les archéologues », explique Weng Yanjun, directeur de l’Institut des fours impériaux de Jingdezhen. Il précise que, par le passé, l’identification et l’authentification des artefacts mis au jour reposaient en grande partie sur l’intuition et l’expérience des experts.
La création de cette banque de gènes a fondamentalement transformé ce processus, en permettant la mise en place d’un dépôt d’échantillons standardisé et d’un système de données unifié, facilitant ainsi l’authentification scientifique et la recherche universitaire.
Réputée comme l’ancienne capitale chinoise de la porcelaine, Jingdezhen possède un patrimoine céramique exceptionnel. Depuis la fin des années 1970, l’institut – anciennement connu sous le nom d’Institut d’archéologie de la céramique de Jingdezhen – a mis au jour plus de 20 millions de vestiges de fours grâce à des fouilles archéologiques soutenues. Parmi ceux-ci figurent d’importantes quantités de tessons de porcelaine impériale des dynasties Ming et Qing (1368-1911), caractérisés par des contextes de fouilles méticuleusement documentés et une riche diversité typologique – autant d’éléments fondamentaux qui font la valeur de la banque de gènes.
En juin 2022, l’institut a collaboré avec l’Université Tsinghua, le Musée du Palais de Pékin et l’Institut de la céramique de Shanghai (relevant de l’Académie chinoise des sciences) afin d’initier la création d’échantillons de référence céramiques standardisés et d’une base de données basée sur un graphe de connaissances.
« Nous avons élaboré des modèles numériques 3D de spécimens représentatifs, ainsi que leurs formes reconstituées, en intégrant les données archéologiques, les données physiques, les rapports d’état et les résultats d’analyses », a expliqué Weng.
Tenant un fragment de bol en céladon de la fin de la dynastie Tang, Weng a démontré comment un simple scan de code QR permet d’obtenir des informations complètes, notamment sur la forme, la composition de l’argile, l’émail, le décor et les dimensions. À ce jour, plus de 3 000 échantillons soigneusement sélectionnés ont été numérisés, générant près de 1,2 million de données individuelles sur la céramique.
« La banque de gènes vise à exploiter la science et la technologie pour décrypter le savoir-faire ancestral contenu dans les céramiques anciennes et l’appliquer à l’innovation moderne », a déclaré Weng. La banque de gènes remplit désormais de multiples fonctions : elle facilite la reconstitution historique, la renaissance de l’artisanat traditionnel, l’authentification des artefacts, le tourisme culturel et les échanges culturels internationaux.
Récemment, un collectionneur de céramiques néerlandais a consulté la banque de gènes pour identifier une assiette en porcelaine à motif de dragon qu’il avait acquise plusieurs années auparavant. Malgré des analyses approfondies effectuées dans des laboratoires européens, l’origine de la pièce restait incertaine.
« Nous avons sélectionné 17 échantillons comparatifs s’étendant de la période Xuande de la dynastie Ming à la période Guangxu de la dynastie Qing », se souvient Weng. L’analyse a révélé que la pièce provenait d’un four traditionnel de la fin de la dynastie Qing – une conclusion rendue possible grâce à ce que Weng a comparé à un « test ADN de la porcelaine ».
En collaboration avec l’Université de Pékin, l’institut a également mené des recherches approfondies sur la porcelaine bleue et blanche des dynasties Yuan et Qing (1271-1911). Grâce à une analyse à l’échelle submicronique, les chercheurs ont confirmé la coexistence de matières premières importées et locales dès la période Xuande – une avancée majeure dans l’étude de la céramique.
De plus, les données de la banque de gènes ont permis la reproduction fidèle d’objets emblématiques, tels que la coupe Ming Yongle bleue et blanche à anse en boucle, en fournissant des informations détaillées sur la forme, l’ornementation, la composition chimique des glaçures et les styles d’inscription. « Recréer les techniques anciennes de la porcelaine n’est possible qu’avec une base de données solide », a souligné Weng.
Afin de promouvoir les industries créatives, l’institut a rendu publiques des données sur des objets tels que le « Ducktor Sui », un brûle-encens en céramique en forme de canard créé sous la dynastie Ming. S’inspirant de ses propriétés structurelles et chimiques, une gamme de produits culturels innovants a été développée et a rencontré un vif succès.
« En ouvrant l’accès à cette banque de données, nous encourageons la participation du public et soutenons la transformation créative de la culture traditionnelle », a conclu Weng. « Ce faisant, nous redonnons vie à l’art intemporel de la porcelaine chinoise. »
